垃圾是生产生活的副产品，也是生产生活中不可回避且必须妥善处置的东西。长期以来，我们习惯了政府主导的垃圾处理模式，一味追求垃圾消纳。随着垃圾成分日益复杂、垃圾产量增大和公众参与意识的增强，垃圾问题逐渐成为城市管理的重点和难点，重消纳处理、轻管理的弊端日益彰显，政府亟待从垃圾处理主体转换成垃圾管理主体。
但是，垃圾具有典型的社会属性，从垃圾生产、处理到处置的全过程都需要全社会参与和监督，传统意义上的长者式行政强制管理极易造成社会抵触，这就需要政府从垃圾管理思维转换成垃圾治理思维，使垃圾治理为资源环境保护、经济社会发展与和谐社会建设服务，真正成为社会治理不可分割的组成部分。
垃圾治理的研究对象是政府、社会及社会利益相关方之间互动的方式方法，侧重于垃圾社会化处理，包括政府、社会及社会利益相关方之间，及其与科学技术、市场等之间的复杂关系，其目标是均衡消费者利益与社会成本、效率与公平，遏制政府失灵、社会失灵和市场失灵，促进垃圾处理产业化发展。垃圾治理理念尤其关注4个方面：治理体制及其运行机制，政府与社会公众的合适参与，专业化、企业化、社会化与产业化，行业监督规范。垃圾治理讲究政府引导，广泛吸收社会公众参与，强调政府、社会及社会各利益相关方之间的互相依赖性和互动性，依赖社会自主自治网络体系，一切从群众出发，群策群力，综合治理。垃圾治理不仅要评估经济学领域的经济、效率、效益与公平原则，还要评估治理意义下的参与、公开、公平、责任与民主等要求。
垃圾处理和垃圾管理的理念却与之不同。垃圾处理的研究对象是垃圾处理的工艺技术与处理方式，研究内容侧重于垃圾的无害化、资源化和减量化处理方面，属于工程技术领域，目的是提高处理效率与效益、提供社会经济发展所需要的产品和妥善处理废弃物。垃圾管理的研究对象是垃圾治理的行业管理和作业管理，重点研究政府对垃圾治理行业的管理，研究内容侧重于政府干预的方式方法和各种工具与手段，属于管理学范畴，目的是保证垃圾处理行业与作业高效有序发展。由此可见，垃圾治理与垃圾处理、垃圾管理的区别是显著的。
从处理、管理到治理，一字之差，相隔甚遥，难就难在需要政府克服自利膨胀，需要公众回归公共理性，需要企业承担社会责任。如果不解决政府失灵、社会失灵和市场失灵，垃圾问题永远是阻碍经济社会发展的大问题。